Mi interacción con la nicotina
Fumar era uno de mis pasatiempos favoritos. A diferencia del alcohol, podía disfrutar de un cigarro casi en cualquier entorno sin ser objeto de repudio social. Lo hacía en presencia de mi familia, mientras trabajaba, durante mi tiempo libre, en eventos sociales, relajado en mi casa y hasta en el baño.
Estaba al tanto de que fumar era una práctica nociva; sin embargo, yo sentía que también me proporcionaba múltiples beneficios. Con el primer “golpe”, el nerviosismo, la ansiedad, el estrés y la frustración desaparecían. No conocía otros medios que proporcionaran tanta calma y relajación de manera tan rápida. A mi parecer, el consumo de este producto era sumamente placentero.
Por estos motivos, durante mucho tiempo, el cigarro se convirtió en un aliado para gozar: el tiempo en familia, las reuniones con amigos, los viajes y los recesos en el trabajo, así como para mejorar aquellas situaciones que provocaban angustia, tristeza, intranquilidad y aburrimiento.
Había otras ventajas que yo atribuía a mi pasatiempo. No contaba con una explicación clara, pero estaba seguro de que fumar generaba cierto estado de alerta, con lo cual se incrementaban mi concentración, atención y creatividad. El trabajo como abogado exige mucha lectura, análisis y cruce de información para idear argumentos, y yo podía sentir cómo, con cada cigarro, mi productividad mejoraba.
Mi interacción con el alcohol
Con el alcohol, la experiencia placentera era similar a la del tabaco. El consumo estaba asociado con instantes de mucha felicidad: festividades, logros, éxito, el nacimiento de mis hijos, diversión y esparcimiento, cambios positivos y tradiciones. Era increíble cómo todas estas situaciones adquirían un valor tan especial cuando existía la posibilidad de ingerir bebidas alcohólicas.
Pero había un aspecto muy interesante que mantenía mi afición por la bebida: me dotaba de capacidades sociales especiales.
Soy tímido por naturaleza. Si tuviera que calificar mi personalidad, yo diría que soy introvertido. Me cuesta trabajo desenvolverme frente a gente que no conozco y me siento incómodo si, por alguna razón, tengo que ser el centro de atención.
Todo esto cambiaba cuando el alcohol corría por mis venas: las conversaciones fluían, los comentarios ingeniosos y las anécdotas ridículas reunían a una multitud y mi comportamiento despreocupado divertía a la audiencia. Nada mal para una persona que detesta los reflectores.
Eficacia de las sustancias
Querido lector, si te identificas con las ideas que he relatado hasta el momento, hay algo que debes saber: las experiencias que he descrito no necesitan explicarse únicamente como un efecto placebo.
La nicotina y el alcohol son sustancias psicoactivas que atraviesan la barrera hematoencefálica y modifican temporalmente la actividad de distintos circuitos y sistemas de neurotransmisión del cerebro.
Como ya lo discutimos en el artículo “¿Por qué llamamos disfrutar la vida a hábitos que pueden acortarla?”, ambas pueden activar circuitos relacionados con la recompensa y el aprendizaje.
La dopamina participa en estos procesos, pero no debe entenderse simplemente como una sustancia que “nos hace sentir placer”. También interviene en la motivación, el aprendizaje y en la asociación entre determinadas conductas, contextos y sus consecuencias.
Por lo tanto, el placer que nos brindan es real. También es verdad que, al consumirlas, podemos experimentar temporalmente modificaciones en nuestro estado emocional, nivel de activación o percepción de determinadas situaciones.
A través del aprendizaje y la adaptación, nuestro organismo puede comenzar a asociarlas con determinados estados que deseamos volver a experimentar.
Efectos comprobables
En el caso de la nicotina, ciertos estudios científicos han encontrado efectos cognitivos agudos, particularmente sobre determinados componentes de la atención y el estado de alerta.
Esto puede ayudar a comprender por qué yo sentía que fumar me ayudaba a concentrarme y a prestar mayor atención a la información relevante.
También es importante hacer una distinción: que la nicotina pueda producir determinados efectos sobre la atención no significa que necesariamente mejore todas las capacidades cognitivas ni que convierta a una persona en más creativa.
La sensación de que me ayudaba a generar ideas y a trabajar con mayor productividad forma parte de mi experiencia personal y pudo haber estado relacionada con una combinación de sus efectos farmacológicos, mis expectativas y las asociaciones que había desarrollado alrededor del acto de fumar.
Si me lo permites, voy a hablar brevemente de una porción del cerebro llamada “corteza prefrontal”, para explicar un aspecto relevante del consumo de alcohol que resulta tan atractivo.
Esta zona participa en funciones como el juicio, la planificación, la toma de decisiones y el control de impulsos.
Cuando disfrutamos de unas bebidas, estas funciones pueden deteriorarse, lo que puede generar desinhibición, benéfica o perjudicial, ya que la restricción que normalmente nuestro cerebro impone a lo que vamos a decir o a la forma en que vamos a actuar puede disminuir temporalmente.
Este fenómeno ayuda a entender por qué alguien introvertido como yo podía terminar convirtiéndose en el “alma de la fiesta” después de unos cuantos tragos.
Las habilidades sociales a las que sentía que tenía acceso eran irresistibles, lo cual bastaba para desear repetir la conducta, pese a sufrir consecuencias adversas.
Efectos farmacológicos
Estimado lector, el mensaje que deseo transmitirte es el siguiente: el alcohol y el cigarro producen efectos farmacológicos.
Por ejemplo, como ya lo mencionamos, la nicotina puede producir efectos estimulantes sobre el estado de alerta y determinados aspectos de la atención. Algunos de estos efectos pueden guardar cierta semejanza con los producidos por medicamentos como el metilfenidato y las anfetaminas, que se prescriben para determinados trastornos y actúan sobre circuitos relacionados con la atención y la activación.
En el caso del alcohol, los efectos inhibitorios que hemos detallado a lo largo del presente artículo, gracias a los cuales podemos experimentar sedación, relajación y disminución de la ansiedad, también guardan algunas semejanzas con efectos producidos por medicamentos como las benzodiacepinas.
Quiero dejar suficientemente claro lo siguiente: alcohol y tabaco no son equiparables a estos medicamentos, ni en su mecanismo de acción, ni en sus indicaciones, ni en su perfil de riesgos, ni en su clasificación jurídica. Esa no es la tesis que pretendo sostener.
Sin embargo, creo que deberíamos dejar de verlos como simples productos de consumo cotidianos.
Hay que tomar en cuenta que, cuando existe dependencia, suspender o reducir el consumo de nicotina o alcohol puede desencadenar síntomas de abstinencia.
En el caso de la nicotina pueden aparecer, entre otros, irritabilidad, ansiedad, inquietud, dificultad para concentrarse y un fuerte deseo de consumir.
En el caso del alcohol, la abstinencia puede ser considerablemente más grave en personas con dependencia física importante y, en determinados casos, requiere valoración y supervisión médica.
Además, existe una paradoja particularmente interesante: algunos de los síntomas que creemos que la sustancia “alivia” pueden reaparecer o intensificarse durante la abstinencia.
De esta manera, la persona puede interpretar que necesita nuevamente la sustancia para sentirse como antes, cuando en realidad parte de ese malestar puede estar relacionado con la propia adaptación del organismo al consumo.
La fuerza de voluntad no basta
La famosa recomendación “nada con exceso, todo con medida” pretende orientar al consumidor a moderarse, pero el escenario es mucho más complejo cuando se trata de productos como los que hemos analizado a lo largo del presente artículo.
Si bien los utilizamos recreativamente, no son elementos inertes, sino sustancias psicoactivas capaces de modificar temporalmente el funcionamiento del cerebro y, en determinadas personas, generar dependencia.
Regular el consumo del cigarro y el alcohol no es tarea fácil, sobre todo si la única herramienta a tu alcance es la fuerza de voluntad.
A continuación, te presento algunas estrategias que me ayudaron a recuperar el control:
Practicar la tolerancia a la incomodidad
El síndrome de abstinencia que hemos discutido puede generar insatisfacción física y emocional.
Cuando existe dependencia, aprender a tolerar temporalmente algunas de estas sensaciones puede ser parte importante del proceso de recuperación.
En mi experiencia, prácticas como integrar actividad física desafiante me ayudaron a desarrollar una mayor tolerancia a la incomodidad y a comprender que una sensación desagradable no necesariamente exige una respuesta inmediata.
Es importante señalar que estas estrategias no sustituyen tratamiento médico.
En particular, las personas con un consumo importante de alcohol o sospecha de dependencia física no deberían intentar suspenderlo abruptamente sin recibir orientación profesional, debido a que la abstinencia puede llegar a ser peligrosa.
Practicar métodos de autorregulación
El trabajo de respiración, la meditación mindfulness y los ejercicios de visualización pueden utilizarse como herramientas de autorregulación para afrontar tensión, estrés, ansiedad e irritabilidad.
En mi experiencia, estas prácticas me ayudaron a aprender que no siempre necesitaba recurrir a una sustancia para modificar mi estado interno.
Aunque este aprendizaje no sucede de manera inmediata, con la práctica podemos desarrollar nuevas formas de responder ante determinadas emociones y situaciones.
El tapping o EFT también puede resultar útil para algunas personas como herramienta complementaria de regulación emocional, aunque la evidencia científica disponible sobre su eficacia es todavía limitada en comparación con intervenciones psicológicas mejor establecidas.
Exposición fuera de la zona de confort
Se relaciona con practicar la tolerancia a la incomodidad.
Como lo narré en el presente artículo, conocer gente nueva y asistir a lugares muy concurridos representaba un gran reto para mí; sentía una disminución en mis habilidades para socializar.
Afortunadamente, las habilidades pueden ser entrenadas y eso fue lo que hice: exponerme gradualmente a estos escenarios para adquirir práctica y, con el tiempo, fui alcanzando un nivel aceptable, sin la necesidad de ingerir alcohol o nicotina.
Tal vez una de las lecciones más importantes que obtuve de este proceso fue descubrir que algunas de las capacidades que yo creía que me proporcionaban estas sustancias, en realidad podían desarrollarse por otros medios.
Muchas gracias por leer.
Espero que esta información te sea de utilidad.
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Referencias científicas
- National Institute on Drug Abuse (NIDA). Información sobre nicotina, dependencia, abstinencia y mecanismos cerebrales.
- Heishman, S. J., Kleykamp, B. A. & Singleton, E. G. Meta-analysis of the acute effects of nicotine and smoking on human performance. Psychopharmacology, 2010; 210:453–469.
- National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism (NIAAA). El ciclo de la adicción al alcohol.
- National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism (NIAAA). Neuroscience: The Brain in Addiction and Recovery.
- National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism (NIAAA). Información clínica sobre trastorno por consumo de alcohol y abstinencia.
- Cochrane. Mindfulness for smoking cessation.
- Cochrane. Exercise interventions for smoking cessation.
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