Cuando era niño, recuerdo haberme sentido atraído por la forma en que los adultos disfrutaban los eventos sociales. En mi familia, los festejos eran frecuentes; prácticamente cada semana surgía un motivo para reunirnos.
Aquellos encuentros eran gratificantes y, al mismo tiempo, interesantes. Comencé a notar un patrón entre los adultos: una parte importante de la diversión parecía consistir en fumar, beber alcohol, comer en exceso y permanecer despiertos hasta altas horas de la madrugada en compañía de sus seres queridos.
Crecí deseando participar en esas conductas porque, desde mi mirada infantil, reflejaban una felicidad que todavía no estaba a mi alcance. Esas personas representaban para mí un modelo a seguir. Se veían tan sofisticadas y satisfechas que yo esperaba con impaciencia el momento de poder imitar su comportamiento.
A partir de aquella exposición, adopté una filosofía que quizá te resulte familiar: «vida solo hay una y hay que disfrutarla». Se convirtió en el argumento perfecto para introducir toxinas en mis pulmones durante 20 años, beber alcohol hasta perder el control y desarrollar una antipatía hacia ese ritual aparentemente aburrido y pasivo que ocurre cada noche debajo de las sábanas: dormir.
Desde hace décadas existe información sobre los riesgos para la salud asociados con estas conductas. Sin embargo, cuando comencé a prestar atención, mi primera reacción fue desestimar las advertencias. A fin de cuentas, pensaba: «de algo nos tenemos que morir, ¿cierto?».
Con el tiempo, la evidencia fue acumulándose y mi intuición ya no me permitió ignorarla. Entonces comencé a preguntarme: ¿por qué, para disfrutar la vida, realizamos conductas que podrían acortarla?
No pretendo convertir este artículo en una lista de enfermedades ni decirle a nadie cómo debe vivir. Pero vale la pena reconocer una contradicción: la mayoría de nosotros no elegiría perder años de vida deliberadamente y, aun así, normalizamos hábitos que aumentan el riesgo de enfermedad y muerte prematura. El tabaquismo, el consumo problemático de alcohol, el sedentarismo, la obesidad y la falta de sueño pueden formar parte de nuestro concepto distorsionado de diversión.
Querido lector: lo anterior no es una crítica ni un juicio sobre las decisiones ajenas. Yo mismo defendí a capa y espada este estilo de vida durante mucho tiempo. Lo que comparto nace de haber cuestionado mi propio comportamiento.
Estas son cinco lecciones que me ayudaron a observar desde otra perspectiva costumbres que parecían inofensivas y a entender por qué es tan difícil abandonarlas.
1. Descuento temporal
En términos simples, nuestro cerebro suele atribuir más valor a una gratificación inmediata que a una consecuencia futura. Bastan segundos para sentir el efecto de fumar un cigarrillo, beber una cerveza, consumir calorías en exceso o sentarse frente al televisor en lugar de realizar actividad física. En cambio, resulta difícil visualizar, en ese mismo momento, las posibles consecuencias médicas que esas decisiones podrían producir dentro de 20 o 30 años.
2. Aprendizaje por refuerzo
Estas conductas activan los sistemas de recompensa del cerebro. La dopamina participa en el aprendizaje que nos impulsa a repetir aquello que asociamos con una recompensa inmediata. Con cada repetición, el cerebro aprende que determinada acción puede proporcionar alivio, placer o conexión social y aumenta la motivación para buscarla nuevamente.
3. Adaptación hedónica
Con la repetición, aquello que al principio producía una recompensa intensa puede convertirse en algo habitual. El mismo estímulo deja de sentirse igual y podemos comenzar a buscarlo con mayor frecuencia o intensidad. Aunque este proceso no ocurre de la misma manera en todas las personas ni con todas las conductas, ayuda a explicar por qué un placer ocasional puede ocupar cada vez más espacio en nuestra vida.
4. La brecha entre el yo tranquilo y el yo impulsivo
Es común establecer límites cuando estamos tranquilos: «solo tomaré una copa», «hoy sí me dormiré temprano» o «mañana comenzaré a hacer ejercicio». Sin embargo, muchas de estas decisiones se ponen a prueba en ambientes asociados con camaradería, afecto, estrés, cansancio o diversión. En ese contexto cambia nuestro estado emocional, y las intenciones racionales formuladas con anterioridad pierden fuerza frente a la recompensa inmediata.
5. Hábitos y automaticidad
Cuando repetimos una conducta bajo las mismas circunstancias, el cerebro comienza a relacionarla con determinadas señales: un lugar, una hora, una emoción o ciertas personas. Poco a poco, la respuesta se vuelve más automática y requiere menos reflexión. Por eso, con el tiempo, optar por no realizarla puede resultar cada vez más difícil.
Si alguna vez te has enfrentado al dilema «sé que no debería hacerlo, pero no puedo dejar de hacerlo», primero que nada, bienvenido al club. No significa que seas una persona irracional o incongruente. En muchas ocasiones, el problema surge de la interacción entre ciertas costumbres modernas, nuestro sistema de recompensa y los hábitos que hemos construido.
Comprenderlo no elimina nuestra responsabilidad, pero sí nos permite dejar de depender únicamente de la fuerza de voluntad. Podemos observar las señales que activan una conducta, modificar nuestro entorno y diseñar alternativas que también nos proporcionen placer, descanso o conexión sin cobrar un precio tan alto en el futuro.
Disfrutar la vida no tendría que significar hipotecar nuestra salud. La intención no es eliminar todo placer, sino aprender a distinguir entre aquello que nos hace sentir bien durante un momento y aquello que también contribuye a nuestro bienestar a largo plazo.
La próxima vez que pienses «vida solo hay una», quizá valga la pena completar la frase: precisamente porque solo hay una, ¿cómo quiero vivirla?
Muchas gracias por leer.
Reynaldo González Cortés
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